Stade Toulousain-Harlequins : "Il y a un peu de frustration…" Thibaud Flament va connaître une grande première, en Champions Cup ce dimanche

Thibaud Flament n’est pas à un paradoxe près. Passé sous tous les radars au gré d’un parcours atypique l’ayant conduit de la Belgique à l’Angleterre en transitant par l’Argentine, celui qui a touché ses premiers ballons au poste d’ouvreur est devenu depuis deux saisons titulaire indiscutable au sein de la deuxième ligne du XV de France.

Et pourtant, aussi étonnant que cela puisse paraître alors qu’il est arrivé dans la Ville rose lors de la saison 2020/2021, il n’a jamais débuté en N.4, le poste où il se sent "le plus à l’aise", un match de phases finales avec le Stade Toulousain. Les 18 qu’il a disputés (sur 19 possibles, Top 14 et Champions Cup confondus), il les a commencés soit en troisième ligne (4), soit sur le banc (14).

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Interrogé mi-avril sur les raisons poussant le staff à procéder ainsi avec Flament, et notamment sur le fait que sa polyvalence fasse potentiellement de lui un remplaçant idéal, Jean Bouilhou, l’entraîneur des avants, se montrait clair : "Ce n’est pas lié à sa polyvalence. Dans notre construction d’équipe, nous avons des joueurs qui démarrent les matchs et d’autres qui les finissent. Thibaud, nous savons que c’est quelqu’un qui a beaucoup d’énergie sur les secondes parties de match. Il a cette capacité à rentrer et à amener beaucoup d’énergie à l’équipe. Cela fait partie de la réflexion que nous avons avec lui. Après, le jeu de la concurrence fait que nous avons un groupe avec pas mal de joueurs de haut niveau."

"Prouver que je peux démarrer"

Difficile en effet de se passer d’Emmanuel Meafou, le tracteur du pack, et de Richie Arnold, la tour de contrôle de l’alignement. D’autant qu’à 33 ans, l’Australien semble vivre une seconde jeunesse, avec 29 matchs disputés l’an dernier qui lui ont permis de connaître ses premières sélections chez les Wallabies et de participer à une Coupe du monde. Sujet à quelques pépins physiques et aux absences liées à ses sélections sous le maillot des Bleus, piqué l’an passé à son retour du Tournoi par Ugo Mola qui souhaitait le voir plus jouer en club, Flament bosse de son côté en attendant son heure.

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"Il y a un peu de frustration", admettait-il au sujet de son statut il y a trois semaines avant d’affronter Toulon, lui qui affiche en 64 matchs à Toulouse un taux de 59,4 % de titularisations (68,4 % pour Emmanuel Meafou en 98 matchs ; 80,7 % pour Richie Arnold en 109 matchs).

Avec toutefois l’intérêt collectif bien en tête : "Il y a aussi l’envie d’apporter le plus possible à l’équipe une fois que le rôle est établi dans la semaine, de contribuer plus, de faire travailler les mecs du mieux possible. Et, sur la rentrée, d’apporter le plus de fraîcheur possible et ensuite de prouver que je peux démarrer les matchs."

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Les conclure, bien qu’il y ait moins de temps de jeu à la clé, est tout sauf dévalorisant. "Vous savez, quand vous êtes remplaçant, vous avez la gratitude de finir les matchs et de les faire gagner aussi. Et nos dernières 20 minutes sont souvent très performantes. Je pense que les joueurs y trouvent aussi leur compte malgré tout", argumentait Bouilhou.

"Jouer tous les matchs jusqu’à la fin"

Absent durant près de trois mois cet hiver en raison d’une fissure à un gros orteil, Flament a raccroché le wagon au meilleur moment. Rappelé par Fabien Galthié pour terminer le Tournoi après un galop de reprise d’un peu moins d’une mi-temps contre Castres – "pour la confiance, ça fait du bien", avoue-t-il –, il a depuis enchaîné sans interruption. "Je suis très content de pouvoir jouer, enchaîner les matchs et mon objectif est de tous les jouer jusqu’à la fin de la saison."

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Frais comme un gardon après sa longue convalescence – "au début, c’était frustrant et après, je me suis rendu compte que cela faisait du bien d’avoir du temps, des week-ends, de pouvoir me ressourcer ; j’ai senti que cela m’avait fait beaucoup de bien" –, il enchaînera demain face aux Harlequins sa 10e feuille de match consécutive.

Et une 7e titularisation, synonyme de grande première avec le N.4 dans le dos en phases finales puisqu’Arnold, en délicatesse musculaire ces derniers temps, débutera sur le banc. Charge à lui d’en profiter.